최근 이 대표는 휴가를 틈타 안동에서 가진 시민과 함께한 토크쇼에서, 차기 대선전을 거론하며 “우리 당에 박근혜 전 대통령만큼 절대적 지지를 받고 있는 인물이 없는 한 이대로 가면 5% 차이로 패할 수도 있다”는 진단을 내리며 우려를 나타냈다. 이어 그는 이런 우려는 “오로지 20~30세대의 지지를 이끌어내는 것만이 이에 대한 유일한 처방이 될 것”이라고 강조했다.
이는 30대인 자신이 신임 당 대표로 취임하면서 한동안 젊은 청년들의 입당 러시가 이어진 것에 대한 고무적인 판단에서 우러나온 자신감일 수도 있다. 소흘히 할 수 없는 과제임에는 틀림이 없어 보인다. 실제 보수진영의 약점이었던 청년층이 젊은 이 대표에게 거는 기대가 점차 커지고 있음은 주목하지 않을 수 없다. 이전까지는 이른바 좌파들의 몫이 훨신 더 컷기 때문이다.
하지만 과연 그 길밖에 없는 것일까?
이를 두고 지역 정가는 지난 16일 국민의당 안철수 대표가 국민의힘과 추진해 왔던 합당의 중단을선언한 것에 많은 이설을 남기고 있다. 우선 안철수와 국민의당 지지도가 적어도 5%의 가치는 충분히 지니고 있을 텐데 왜 합당을 성사시키지 못했는가에 의문을 던졌다. 이는 이 대표가 우려한 5% 패전론에 대한 반론으로 보인다.
아울러 지난 서울시장 보궐선거에서 안철수와 국민의당이 국민의힘에 보탠 에너지를 국민의힘이 평가 절하한 것으로도 해석될 수 있다. 또 어려울 때 도와준 원정군과 원정군의 장수를 지혜롭게 예우하지 못한 결과로도 비쳐지면서 두 야당이 통합을 바탕으로 대선 승리의 초석이 될 디딤돌을 놓는 데 실패한 이 후유증은 대선 때까지 이어질 전망이다.
앞서 국민의당 안철수 대표는 지난 4월 서울시장 보궐선거 과정에서 차기 대선에서의 불출마를 내비치며 선거 후 국민의힘에 입당하겠다고 천명했다. 서울시민과 국민 앞에 한 굳은 약속이었다.
하지만 이날 이를 뒤집은 안 대표를 향해서도 국민들은 “이유 여하를 막론하고 지키지 못할 약속은 왜 했느냐"고 되묻고 있다. 또 그의 10년 정치사를 열거하며 중요한 고비마다 빈번하게 물러선 전력에서 보듯, 철수(?) 정치인이라는 오명에서도 자유로울 수 없다고 일갈했다. 여기에다 ‘용 꽁지 보다 뱀 대가리가 낫다’는 속담까지 들먹이며 비난의 수위를 높이고 있으니...
한편에선 두 당의 대표가 '구원(救援)에 의한 앙금이 아직도 남아있어 타협이 쉽지 않았을 것'이라는 분석도 내놓고 있다. 지난 2016년 총선(서울 노원 병)에서 서로 정적이 돼 싸우다 승자와 패자로 갈라선 전력이 이를 뒷받침 하고 있음이다. 또 국민의힘 입당을 선언할 당시 안 대표는 이 대표가 차기 국민의힘 대표로 등극할 것이라는 예상을 전혀 못 한 것도 한 몫을 한 것으로 보고 있다. 아직도 서로가 잠재적 정적으로 인식하고 있음일까.
그러나 여야를 막론하고 과거에 집착해 독선으로 주행하는 정치 권력은 국민의 지지를 받을 수 없다는 것이 상식이다. 초심을 망각하고 내로남불로 유명세(?)를 얻고 있는 이 정부와 집권 여당의 살아 있는 현재 권력에서도 이를 잘 읽을 수 있다.
이렇듯 젊은 당 대표의 창조적 리더십을 엄청 기대한 국민의힘 당원들은, 정권 창출의 선봉에선 당 대표와 지도부가 먼저 화합하고 단결하지 못해 싹트고 있는 내분에 실망감을 감추지 못하고 있는 듯 하다.