그런데 며칠 전 헌혈하는 고등학생이 4년 전과 비교하여 절반도 되지 않은 것으로 나타났다는 뉴스가 있었다. 헌혈자 수는 코로나19가 확산한 2020년 급감한 이래, 일상 회복 이후에도 다른 연령층에 비해 유독 고등학생 헌혈자가 줄어들었다는 것이다. 전문가들은 2024학년도 대학입시부터 봉사활동 비중이 줄어들면서, 헌혈이 ‘입시용 봉사활동’의 범위에서 벗어나지 못했다고 지적하고 있다. 

봉사가 아무런 대가를 바라지 않고 하는 행위인데, 대학입시에서 헌혈의 봉사점수를 줄이자, 헌혈 자체가 확연히 줄었다는 것이다. 어쩌면 지금까지 헌혈했던 고교생의 대부분은 애당초 ‘봉사’를 한 게 아니라는 생각이 들기도 하는 대목이다.

‘봉사’참여 자체도 줄어드는 추세라고 한다. 행정안전부 ‘1365자원봉사포털’을 우연히 보게 되었는데, 2019년에는 203만 7,302명으로 전체 10대의 62%가 자원봉사를 했는데, 2020년 83만 9,845명(29%)으로 줄어든 뒤, 작년 한 해 동안 1회 이상 자원봉사를 한 10대는 43만 3,000명으로 전체 10대 인구 대비 20% 정도였다고 한다. 대학도 봉사 활동 점수를 대폭 낮춰서 반영하거나 아예 반영하지 않기도 하여, 이제 봉사활동의 중요성이 많이 떨어졌다고 학생 스스로 인식하고 있다는 것이다.

유명 인사가 자신의 이미지를 관리를 위해 하는 봉사도 진정한 봉사가 아니라는 것을 많은 사람이 알고 있다. 유독 선거철만 되면 여기저기 반짝 봉사 단체를 찾아가는 정치인들이 많아서다. 그들은, 어떤 다른 방법보다 봉사하는 이미지가 표를 많이 얻게 할 것으로 생각할 것이다. 아프리카 오지에 가서 자원봉사 화보 찍고 오는 연예인들도 아마 그런 범주에 속할 것이다.

이는 진정한 봉사가 아니다. 왜냐면 자신의 이익을 위한 것으로, 자신의 이미지를 좋게 하는 수단으로 삼았기 때문이다. 진정한 봉사였다면 자신을 드러내지 않았을 것이다. 그나마 이런 자원봉사도 가끔 순기능이 있기도 한다는데, 유명 인사가 봉사활동을 하면, 해당 장소에 대한 일반인의 시선을 불러 모아 다른 사람의 봉사를 잇게 하기도 한다는 이유다.

그러나 산업사회가 고도화될수록 봉사의 고유 의미가 비록 퇴색될지언정, 봉사 활동에 참여할 유인책을 마련하는 것이 좋다고 전문가들은 입을 모으고 있다. 봉사는 학교 밖에서 다른 사회 구성원과 접촉할 기회를 제공하는데, 요즘 젊은이는 그런 기회가 적다 보니 타인에 대한 편견이나 오해가 많이 쌓이고 그것에서 비롯된 갈등이 사회적 불균형을 초래한다는 이유 때문이다. 더구나 요즘은 자기희생보다 어떤 인센티브가 있어야 행동에 나서려고 하며, 그나마 어찌해서라도 봉사라는 행동을 여러 번 하다 보면 그 가치를 은연중 깨달을 수 있고, 그러면 결국 봉사의 본연의 가치에 다가갈 수 있게 된다는 것이다.

그동안 통장이 무얼 하는 사람인지 진지하게 생각해 본 적이 없다. 이제 통장이 되고 보니 그동안의 통장님들이 우러러보이고, 필자 또한 지금까지의 통장들처럼 명예롭게 마땅한 일을 봉사하는 마음으로 해보려고 한다. 무슨 일에서든 진정 봉사하는 마음으로 대한다면 안 될 일이 없다는 신념으로 작은 일에서도 큰 정성을 쏟아보겠다고 다짐해 본다. 과거 ‘봉사’하면서 느낀 기쁨을 새롭게 체험하려 굳게 마음먹어 본다.