↑↑ 천북 희망농원 현장방문 모습.<경주시 제공>

경주시는 1979년 보문관광단지 개발 정부정책에 따른 강제이주 당한 후 40여 년 간 열악한 환경에서 소외된 삶을 살아가고 있는 한센인 집성촌 ‘천북 희망농원 정주여건 개선’에 팔을 걷어 붙였다.
지역 최대 숙원사안 해결을 위해 시는 올 3월 희망농원 주민대표와 함께 국민권익위원회에 취약한 정주환경 개선 및 인권보호 등을 위한 민원을 전달했으며, 국민권익위를 비롯해 경북도, 포항시, 대구지방환경청 등과 함께 수차례에 걸쳐 현장 확인과 주민면담을 시도하는 등 다각도로 노력해 왔다.
이런 노력으로 28일 전현희 국민권익위원회 위원장, 이철우 도지사, 주낙영 경주시장, 이강덕 포항시장, 주대영 대구지방환경청장, 서호대 경주 시의장을 비롯해 도·시의원, 천북면 기관단체장과 희망농원 주민 등 100여 명이 참석한 가운데 희망농원 현장을 방문 점검하고 이어 권익위원회 주관 기관조정 회의를 시청 알천홀에서 개최했다.
이번 회의의 핵심은, 희망농원 내 해결해야 할 여러가지 난제 가운데 현재 한센인 포함 112세대 160여명이 거주하고 있어 시급히 시행해야 될 집단계사와 폐 슬레이트(1급 발암물질) 철거와 노후 침전조·하수관거 재정비를 위해 관계기관 역할조정과 국비 210억을 중앙부처에서 지원할 수 있는 법적인 토대를 마련한다는 것이다.
세부적인 조정안을 보면 경주시는 ▲노후 집단계사(450동) 및 폐 슬레이트 철거하고 ▲노후 침전조 및 하수관거 정비 등 우선해결을 위해 내년 상반기까지 기본정비계획(안)을 수립한 후, 천북면·희망농원·시의회·전문가 등 공론화를 통해 ▲노후 주택정비 등 거주여건 개선 ▲친환경 농작물 재배 등 일자리 및 농가소득 창출 기반 마련 ▲한센 요양원 등 복지시설·생태공원 등 주민 편익 공간조성 을 포함한 종합정비계획을 단계적으로 수립·추진하기로 했다.
경북도는 희망농원 내 노후 집단계사(폐 슬레이트 포함) 철거, 침전조 및 하수관거 정비 등 시설개선 사업이 원만히 추진될 수 있도록 예산지원 등을 협력하기로 했다.
포항시는 노후 침전조와 하수관거 재정비 등을 통해 형산강 수질오염 개선을, 대구지방환경청은 하수관거 정비사업 관련 국비 예산 확보해 우선 지원될 수 있도록 적극 협조하기로 했다.
희망농원은 1959년 경주시 성건동 소재 성락원 60여 명과 1961년 경북 칠곡군 소재 애생원 200여 명 등 260여 명을 정부가 한센인 자활목적의 국가정책사업으로 현재 보문단지 내 경주CC 자리로 통합 이주시켰으나, 1978년 보문관광단지 개발로 인해 현 장소로 강제이주 후 무허가 건물에서 1급 발암물질 및 악취, 해충, 오염수 등 여러가지 취약한 환경에 처해 있는 실정이다.
주낙영 경주시장은 “희망농원 환경개선 등에 많은 예산이 소요되는 만큼 경주시는 물론 범정부적 접근이 필요하다”며, “40여 년 간 방치된 오랜 숙원이 추진될 수 있도록 기관조정 회의를 개최해 준 국민권익위에 감사를 전하며, 앞으로도 중앙부처와의 지속적인 가교 역할에 협조”를 부탁했고, 덧붙여 “경북도, 포항시, 대구지방환경청 과의 긴밀한 협의를 통해 조정안이 차질 없이 추진될 수 있도록 시에서도 전 행정력을 올인해 주민들에게 희망을 주고 낙후된 지역 발전의 전초가 되길 바란다”며, 관계기관의 많은 관심과 협조를 당부했다.   이경만 기자