영주시와 국립공원소백산사무소, 영주시 산악연맹은 16일 초암사 탐방지원센터에서 소백산철쭉 생태복원을 위해, 4년생 철쭉 실생묘 4000그루를 초암탐방지원센터부터 초암사 구간까지 식재했다.

이번 행사에는 영주교육지원청, sk머티리얼즈, 노벨리스코리아, 코레일경북본부, 영주농협, 영주축협, 영주상공회의소 등 민간단체에서도 참여했다. 식재된 철쭉의 지속적인 사후관리를 위해 영주시와 영주시 산악연맹, 그리고 참여 기관 단체가 공동으로 관리계획을 수립해 복원된 철쭉의 생존율을 높여 나가기로 약속했다.

소백산에 자생하는 철쭉은 3년이면 개화하는 다른 철쭉과는 달리 7년 만에 개화하는 낙엽성 철쭉으로, 우리나라 고유의 자생관목이면서 영주지역을 대표하는 향토수종으로 화색이 연분홍빛으로 선명하고 아름다우며, 뿌리가 곧고 멀리 뻗어 선비의 기개를 상징해 철쭉류 중에서도 왕이라는 로얄 아젤레아(Royal Azalea) 라고 불리워지고 있으며, 우리민족의 정서와 부합돼 그 개발가치가 매우 높다.

하지만 최근 기상환경 변화와 자연훼손 등으로 자생지내 소백산 철쭉꽃나무 군락지가 줄어들고 있어 철쭉의 조사·보호·관리 및 복원이 시급한 실정이다.

영주시는 소백산 철쭉의 복원과 보전을 위해 체계적인 연구와 증식의 필요성을 느끼고, 지난 2006년부터 중장기 계획을 세워 소백산 철쭉에 관한 자생지 환경조사와 과학적 관리방안을 마련하고, 국립공원소백산사무소(소장 신종두)와 업무협약을 체결해 공동으로 토양환경 개선을 위한 모니터링과 체계적인 철쭉복원 시스템 기반을 구축했다.

소백산 연화봉을 비롯한 10개소 철쭉꽃나무 군락지 및 탐방객이 많은 관광명소 주변에 복원사업을 추진해, 현재 60%이상의 생존율을 보여 복원사업이 성공적이었다는 평가를 받고 있다.

영주=김태진기자ktj1857@hanmail.net